Полярните мечки се завръщат във Великобритания. Но трябва ли наистина да живеят тук?

Малко момче назовава забележителностите, докато влакът бърза през провинцията Съфолк от лондонската улица Ливърпул.

„Трактор. църква. прасета. Бяла мечка ! Татко! Бяла мечка!“

Бащата не вдига поглед. „В тази страна нямаме полярни мечки.“

Но момчето не сънува. Ето ги: четири полярни мечки се движат по голяма зелена поляна до езеро, на няколко мили извън Ипсуич.

Появата на мечките край железопътната линия наистина предизвиква изненада у пътниците. Понякога мечките се обявяват от кондуктора. Понякога изглежда, че машинистът забавя. Въпрос на време е този влак да бъде преименуван на Полярен експрес.

Полярните мечки принадлежат на замръзналата Арктика, над 70 градуса северна ширина. И въпреки това тези великолепни месоядни животни , едни от най-големите оцелели сухоземни бозайници на Земята, са били държани в плен на много по-горещи географски ширини още от времето на древен Египет. Крал Хенри III помещава такива в Лондонската кула. През 20 век, те стават харизматични обитатели на бетонни заграждения в процъфтяващи градски зоологически градини. Ше сь любимци на крещящите тълпи.

До 90-те години на миналия век обаче полярните мечки се превърнаха във фокуса на кампании за прекратяване на затварянето в клетки на големи, интелигентни, скитащи надалеч животни. Британските зоопаркове изглежда приеха аргумента, че тези хищници, чието естествено местообитание може да достигне до 135,000 квадратни мили, не могат да процъфтяват в зоологическа градина, по-малка от милионна част от този размер. Към края на века в Британия останала само една полярна мечка. До края на века във Великобритания остана само една полярна мечка.

Сега обаче белите мечки се завръщат. През последната година фермата на Джими, фермата и паркът за диви животни, управляван от фермера, природозащитник и телевизионен водещ Джими Дохърти, е поела четирима. Още 12 мечки живеят в три други британски парка. Дали тези животни, отглеждани в плен, са най-добрата надежда за климатично предизвикан вид, чиято дива популация е намаляла до 26 000? Или изобщо не трябва да са тук?

Фактът, че 49-годишен свиневъд притежава четири полярни мечки, може да бъде най-странната диверсификация на фермата досега. „Собственик на полярни мечки. Това ме кара да звуча сякаш съм скандинавски бог,” разсъждава Дохърти, блестящ в двоен деним. Какво ще кажете за британския крал тигър? „Джими Екзотик. Това би било нещо. Аз нямам тоалетите, които той има“, казва Дохърти за ексцентричния Джо Екзотик от сериала на Netflix. „И няма да звъня на Тръмп, за да ме измъкне от затвора.“

Историята за това как Дохърти е построил най-голямото заграждение за полярни мечки в Европа се простира от детството му, когато той е бил приятел в училище с Джейми Оливър. Младият Дохърти беше лудо запален по природата, работеше в парк за диви животни и харчеше приходите си (той все още си спомня заплатата си: £1,12 на час) за собствената си менажерия: порове, костенурки, пръчковидни насекоми. „В спалнята ми имаше много змии. Държах джобните си пари в стъклен буркан в резервоар със змии, така че никой да не ги открадне.

По-късно Дохърти учи зоология, преди да напусне докторантурата по ентомология, за да отглежда прасета. Той е вдъхновен от книгите на Джон Сиймор за самодостатъчност и с предприемаческия си инстинкт осъзна, че може да продава свинско месо от редки породи и бекон директно на новите фермерски пазари. Той нае 40,4 хектара (100 акра) изоставена земя и живя в каравана; той беше подпомогнат от документалната поредица „Фермата на Джими“ и заем от £55 000 от Оливър. Когато отвори селскостопански магазин, видя, че посетителите са очаровани от животните. „Така поставих една свиня и нейното котило навън, след това направих пътека, и то стана парк за ферми”, казва той.

Тогава започнаха телефонните разговори. RSPCA го помоли да вземе ему, намерено в барака в Ипсуич. Алигаторска костенурка беше открита в местен гараж. „Тя се казва Прасковка“, казва той. „Все по-екзотични неща.“ Когато Дохърти отвори къща за пеперуди, фермата му стана регистрирана зоологическа градина.

Дохърти не вижда нищо странно в комбинацията от прасета и полярни мечки – всичко това е част от мисията му да защитава глобалното и местното биоразнообразие, земеделието и възстановяването на дивата природа и да свързва отново децата с природата и местното производство на храни, както той обяснява, докатосе разхождаме из неговия парк.

Има спасено южноамериканско коати с пръстеновидна опашка и миещи мечки, спасени от барака във Феликстоу. Може да се каже, че Дохърти е спасител. Той също не може да устои на голяма идея. „Винаги има още един зад ъгъла“, казва той. „Някой казва „имаме нужда от вашата помощ“ и това по някакъв начин ви дава разрешение.“ Дохърти веднъж каза, че никога не е искал паркът му да бъде едно от онези места с полярни мечки и тигри. Но това се променя през 2022 г., когато разбира, че Orsa Predator Park в Швеция се затваря и трябва да се приютят някъде две полярни мечки.

„Ева имаше тежък живот – алопеция, счупен нокът. Тя не можеше да се върне в дивата природа и щяха да я убият“, казва Дохърти. „Времето беше от съществено значение.“ Той взима кредит от банката и, използвайки дарени телеграфни стълбове, изгражда 15 км, висока 4 метра ограда около заграждение от 6,5 хектара (16 акра), което включва 16-метров дълбок басейн със сълена вода, две леговища, състояние на -модерна вентилирана къща, басейн със солена вода и голямо естествено горско пространство. Това съоръжение струва £1 милион. „Това е огромен ангажимент. Все едно да се ожениш отново“, казва той. Беше ли голям риск? „Беше? Все още е.”

Две мечки, Ева и нейното възрастно малко Мики, бяха изпратени от Швеция до Съфолк миналата есен. Няколко дни след пристигането Мики беше мъртъв. „Това беше ужасяващо“, казва Дохърти. Мики имаше недиагностицирано сърдечно заболяване. „То беше бомба със закъснител. Можеше да си отиде по всяко време. Беше наистина тъжно.”

Оттогава към Ewa се присъединиха други жени Hope (бивш спътник от Швеция) и Flocke и Tala от Yorkshire Wildlife Park. Тези две мечки са част от Европейската програма за застрашени видове (EEP) за полярни мечки, официална програма за размножаване в зоопаркови условия, която има за цел да запази здрави популации от застрашени видове в плен.

В един светъл есенен ден Тала си играе в езерото, докато Флок и Хоуп бързо са привлечени от пазач, който пристига с пъпеши, които те обичат. Ева се разхожда сама – важно е да могат да намерят лично пространство, обяснява директорът на парка Стиви Шепърд. „Има две неща, които се опитваме да правим с всички наши животни. Единият е да им дадете пространство. И второто е изборът. Ако искат да се разхождат в гората, защото е по-хладно, могат да се разхождат в гората. Те могат да се гмуркат в дълбоките езера, да се къпят в плиткия басейн или да се търкалят в тревата или да отидат в бърлога – това е техен избор.“

Виждате ги да се плъзгат надолу по хълма в гората. Натрупват калта и се търкалят

Как един арктически вид се справя със слънчев Съфолк на 11 градуса север може да е най-задаваният въпрос. Дохърти посочва, че средните високи летни температури в залива Хъдсън – страната на полярните мечки – са по-високи от 22C в Съфолк. „Нашето безпокойство бяха високите температури – тогава те изпитват топлинен стрес“, казва Дохърти. „Ако искат да регулират температурата си, могат да отидат в гората, където е с около 4C по-хладно. Наличието на тази гора и дълбокия басейн наистина помогна.“

Обогатяването включва разнообразна, сезонна диета, хранене с цял труп (мъртъв кон или крава), храна в ледени блокове, търсене на къпини, наблюдение на малките рибки в езерата и много играчки. Дохърти особено обича да ги пуска в гората. „Виждате ги да се плъзгат надолу по хълма в гората. Те трупат калта и се търкалят“, казва той.

Загражденията във фермата на Джими са далеч от традиционните зоологически кошари. За критиците обаче те все още са много, много по-малко пространство, отколкото дивите видове се радват. „Ние признаваме, че съоръженията в Обединеното кралство са едни от по-големите съоръжения в Европа“, казва Крис Луис от Фондация Born Free. В крайна сметка благотворителната организация вярва, че полярните мечки не трябва да бъдат държани в плен. Те посочват доказателства за стрес в плен: съкратена продължителност на живота, високо ниво на смъртни случаи, свързани със стреса, висока детска смъртност (проучване от 2003 г. я определя на 65%) и висок риск от заболявания, причинени от плен. „Нашите краткосрочни искания към зооиндустрията биха били да спрем развъждането на полярни мечки и след това да потърсим постепенно премахване на съществуващата популация“, казва Луис, „защото няма значима или директна консервационна полза от задържането на полярни мечки в плен.“

Луис казва, че е „трудно да се разбере“ защо полярните мечки са се върнали в британските зоологически градини. Неустоими ли са? През 2007 г. една мечка мощно демонстрира своя боксофис статут пред останалата част от европейската зоологическа общност. Кнут, малко отхвърлено от майка си в Берлинския зоопарк, беше отгледано ръчно от предан гледач и се превърна в световна медийна сензация. Knutmania видя Берлинската зоологическа градина да се радва на най-печелившата година в своята 163-годишна история, с 30% повече посетители и 5 милиона евро приходи. Последваха стоки, книги и филми – и трагедия. Пазачът на Кнут почина, както и Кнут, само на четири години, от припадък, предизвикан от енцефалит.

Довеждането на полярни мечки във фермата на Джими очевидно е решение на сърцето на Дохърти – но той има и финансов усет. „Сумите трябва да се събират, иначе се държите глупаво. Уверете се, че изплащате заемите“, казва той. Той има 50% увеличение на посетителите през лятото и се стреми да достигне 300 000 посещения тази година.

Друга причина британските зоологически градини да върнат полярните мечки е иновативната работа на Дъглас Ричардсън. В Highland Wildlife Park през 2009 г. той ръководи създаването на ново заграждение за полярни мечки, така че последната застаряваща полярна мечка на Великобритания, Мерцедес, да може да бъде преместена от Единбург. Някога загражденията за мечки са били скъпо направени от бетон и стомана, което непременно ги е правело малки. Ричардсън разполога много по-рентабилни огради за елени, подсилени с електрически огради, които са достатъчно евтини, за да построят заграждение от четири хектара (10 акра).

„Използването на това, което един колега нарече „пилешка тел и груб език“, за задържане на полярните мечки ви позволи да заградим много големи площи, много икономично“, казва Ричардсън, който оттогава съветва и трите британски зоопарка, които ги отглеждат. Йоркширският парк за диви животни създаде ново заграждение от четири хектара (10 акра) през 2014 г.; сега имат шест мечки. Паркът за диви животни Peak в Стафордшър отглежда две мечки на два хектара (пет акра). Под ръководството на Ричардсън, първото британско полярно мече от 25 години насам, Хамиш, се роди в Highland Wildlife Park през 2017 г.

„Начинът, по който полярните мечки са били държани в зоопаркове в исторически план, е бил, честно казано, повече от ужасяващ“, казва Ричардсън. Но той твърди, че новите заграждения са различен свят. Той не разпозна Ева, когато я провери във фермата на Джими през септември: нейната алопеция е изчезнала, тя е спряла лекарствата и се е върнала към естествения си цикъл. За гората на Дохърти Ричардсън казва: „Това не е точно местообитание на полярна мечка, но има много сянка и много интересни миризми. И се оказва, че полярните мечки са като гъби.

Идеята зоологическите градини да бъдат ковчеги за застрашени диви популации остава популярна. Но полярна мечка, отглеждана в зоопарка, никога не е била успешно върната в дивата природа. „Честите успехи при реинтродукция в зоопарковете обикновено са безгръбначни, които са успели да размножат в големи количества“, казва Луис. „Другите примери, които зооиндустрията използва, винаги са едни и същи, защото са толкова малко – арабският орикс , калифорнийският кондор . Няма достатъчно място за отглеждане на [полярни мечки] в достатъчно количество, за да има генетично разнообразна популация, която е достатъчно здрава, за да бъде пусната в дивата природа. Зоологическите градини са почти разсейване. Трябва да се предприемат действия за опазване, за да се отговори на заплахите, пред които са изправени тези видове в дивата природа – климатичната криза, замърсяването, човешкото посегателство.“

Ричардсън, който съветва Европейската програма за отглеждане на полярни мечки в плен, признава, че „повторното въвеждане на полярни мечки от популация в плен би било изключително, изключително трудно“, но твърди, че поне популацията в плен запазва тази възможност. Той казва, че европейската популация от 120 животни, базирана на 60 животни-основатели, е генетично жизнеспособна, защото има постоянно добавяне на нови диви индивиди през Русия. „Ако имате редовно вливане на нови основатели, действителното ви население не трябва да е огромно“, казва той.

В близко бъдеще Ричардсън прогнозира, че глобалното затопляне ще доведе до повече полярни мечки бежанци от изменението на климата, които ще се нуждаят от спасяване от дивата природа. Той се надява, че могат да бъдат създадени нови, масивни оградени резервати, отразяващи по-добре естествения ареал на полярните мечки, имитиращи колко много африкански сафари животни живеят в оградени резервати.

Обратно във фермата на Джими, Дохърти не изключва отглеждането на полярни мечки. „Може би един ден, ако ни потърсят и има добра причина да го направим, а тя е, че имаме нужда от повече лапи на земята“, казва той.

Междувременно има още една голяма идея – или спасяване на животни – на която трябва да се обърне внимание. Въпреки че е на изчерпване на парите, Дохърти събира средства за спасяването на последната кафява мечка , Диего, от парка за хищници Орса и сега внася друга кафява мечка от румънско убежище. Мога да си представя Михаела, съпругата на Дохърти, как върти очи при последното му спасяване. Дали му се говори за всички нови тежести, които придобива? „Доста много. Винаги има някой, който има нужда от помощ. Това е проблемът.”

Тази статия от Патрик Баркъм е публикувана за първи път от The Guardian на 29 октомври 2024 г. Водещо изображение: Флок и нейната дъщеря Тала, които са преместени във фермата на Джими в Съфолк от парка за диви животни в Йоркшир. Снимка: Джошуа Брайт/The Guardian.

Полярните мечки се завръщат във Великобритания. Но трябва ли наистина да живеят тук? Междувременно има още една голяма идея – или спасяване на животни – на която трябва да се обърне внимание. Въпреки че е на изчерпване на парите, Дохърти събира средства за спасяването на последната кафява мечка, Диего, от парка за хищници Орса и сега внася друга кафява мечка от румънско убежище. Мога да си представя Михаела, съпругата на Дохърти, как върти очи при последното му спасяване. Дали му се говори за всички нови тежести, които придобива? „Доста много. Винаги има някой, който има нужда от помощ. Това е проблемът. Тази статия от Патрик Баркъм е публикувана за първи път от The Guardian на 29 октомври 2024 г. Водещо изображение: Флок и нейната дъщеря Тала, които са преместени във фермата на Джими в Съфолк от парка за диви животни в Йоркшир. Снимка: Джошуа Брайт/The Guardian.